La melanzana, pianta originaria dell'India e appartenente alla famiglia delle Solanaceae, venne portata in Italia dagli arabi, nel VII secolo d.C. Il nome deriva infatti dalla parola araba badigian, da cui petoronciana e petonciana come ancora viene chiamato questo frutto in alcuni dialetti del sud Italia.
La pianta, che fruttifica in estate, non supera il metro d'altezza, con fiori grandi di colore bianco o violaceo. I frutti presentano una notevole varietà di forme e colori, dalle bacche allungate a quelle rotonde, dal colore viola quasi nero a violetti più chiari fino quasi al bianco.
Coltivata e diffusa in tutto il bacino del Mediterraneo, ma soprattutto in Italia, che ne è il primo produttore in Europa, la melanzana è l'elemento base di numerose ricette regionali italiane e mediterranee, dalla parmigiana alla caponata, alla ratatouille, alla moussaka greca, all'Imam bayildi turco.